陈云，4岁丧母，由裁缝出身的舅父抚养。陈云的母亲姓廖。陈元的母亲于若木对著名传记作家叶永烈透露：女儿的名字为她所取，儿子的名字为陈云所取。有人根据《易经》的易理分析，陈元的名字表明：他“谦恭做事，外德人和，大事成就，一门兴隆”。 关于陈元受访的个人信息或人物专访，几乎没有。大部分都是他公开发表的专文和与自己工作直接相关的访谈，即使如此，也是从2002年国家开发银行的发展态势彻底扭转后才陆续出现。而陈元在媒体上较长时间的公开亮相，一次是2004年4月，受邀中央电视台《对话》栏目，畅谈开发性金融和国开行实践经验；一次是2005年3月，新华社邀请陈元到新华网做关于“中国金融科学发展之路”的在线访谈；另一次是2005年6月，陈元的父亲——众所周知的杰出国家领导人陈云诞辰100周年时，受邀到中央电视台的新闻会客厅，与任国家行政学院副院长的小妹陈伟兰一起缅怀他们的父亲。
1964－1970年 清华大学自动控制系学习
1970－1972年 湖南省新邵县七零三厂工人、技术员
1972－1978年 航天部三院二三九厂研究室技术员
1978－1980年 上海机械学院系统工程研究生班学习
1978－1981年 中国社会科学院研究生院经济系企业管理专业硕士研究生
1981－1982年 中国社会科学院工业经济研究所干部
1982－1982年 国家计划委员会综合局工程师
1982－1983年 北京市西城区委副书记
1983－1984年 北京市西城区委书记
1984－1988年 北京市委常委、市委商业外经外贸部部长、市体改委副主任
1988－1989年 中国人民银行副行长
1989－1995年 中国人民银行副行长、党组成员
1995－1998年 中国人民银行副行长、党组副书记
1998－1998年 国家开发银行行长、党组书记
1998－2008年 国家开发银行行长、党委书记
2008－2013年 国家开发银行董事长、党委书记
2013—2018年十二届全国政协副主席，国家开发银行董事长、党委书记（至2013年4月）
开行初期强调自己是政策性金融，做了很多财政补贴性的事，用信贷资金扶持了不少当期效益不好的企业。后来通过开拓和建设市场来发展自己，带来了资产质量和经营状况的好转。开行在业务所及的范围内，用资金换取信用，建设体制，推动投融资体制建设和金融市场的发育完善。在今后的发展中，准财政式的政策性金融仍将是开行业务的组成部分，但越来越多的已经是通过建设市场以寻求发展的开发性金融，把未发育的市场作为自己的发展空间，在更广阔的领域发挥作用。
早在1999年，陈元将国家开发银行和一家小型商业银行合并，增加了1000名员工。该银行在全国的分支网络并不涉足商业贷款业务，而是被用来监督贷款。陈元把贷款决策权从前线工作人员手中移交到后台工作人员。有些客户还试图去影响后台工作人员，因此陈元设立了一个轮值委员会来发出每周的贷款审批建议——每周只在周五提出待审批的贷款项目申请供审议。这种安排在很大程度上抑制了申请人所谓的“公关努力”。
国外兼任：
美国国际经济研究所理事，
荷兰国际集团顾问委员会成员，
中国金融四十人论坛论坛理事会主席等。
长期从事金融工作，具有研究员职称，对宏观经济理论和国际金融有深刻的了解和研究。先后主持了中国社会主义运行机制课题研究和首都发展战略研究，并在《经济研究》和《求是》等杂志上发表了《我国经济的深层次问题和选择(纲要)》、 《加强宏观调控是深化改革的需要》等重要文章。出版了《陈元集——运行·调控·发展》、《香港金融体制与1997》、《美国银行监管》等论著。
